1934年9月底，一份绝密情报被送到周恩来手中。这份来自南昌行营内部的情报显示，国民党军队即将对中央苏区发动最后总攻。当时红军控制的区域已经缩小到仅剩瑞金等狭小地带，面对敌人的全面进攻，固守显然已不可能。中央红军不得不做出艰难决定：放弃经营多年的根据地，实施战略转移——这就是后来被称为长征的史诗般征程。
在战略转移前夕，被解除职务的刘伯承与彭德怀一样，对军事顾问李德的错误指挥深感愤懑。这位后来的军神在红五军团动员会上形象地说：我们这次反'围剿'，根本不是在打仗，而是在'挡仗'。敌人呢？他们也不是在打仗，是在'滚仗'。敌人仗着人多势众，装备精良，就像个巨大的石碾子压过来。我们却要用血肉之躯去硬挡，怎能不吃亏？
展开剩余52%红五军团主要由宁都起义的西北军旧部改编而成，以善打硬仗著称。长征开始后，这支劲旅就承担起最危险的后卫任务，掩护主力部队、后勤辎重和数千匹骡马，沿着粤桂湘交界的崎岖山路艰难西进。
当发现红军主力突围后，陈诚的第十八军因要继续清剿留守部队而按兵不动，追击任务落在了薛岳率领的第五军肩上。虽然第五军只有两个师，兵力不算雄厚，但此时红军士气低落，战术呆板，只能且战且退，就像手持打狗棍的乞丐，边招架边逃命。
更糟糕的是，红军转移时携带了太多坛坛罐罐——仅挑夫就有三千多人，各种物资堆积如山。这支臃肿的队伍在狭窄的山路上蠕动，一夜之间往往只能翻越一个山坳。而薛岳的追兵轻装简从，沿着大路疾进，速度惊人。尽管刘伯承和军团长董振堂使出浑身解数，仍难以甩开追兵。
前有堵截，后有追兵，沿途各省军阀也奉命设置封锁线。所幸这些地方部队大多敷衍了事，红军才得以突破前三道封锁线。但当部队抵达第四道封锁线——湘江防线时，在蒋介石的严令下，国民党军发起了疯狂进攻。红军伤亡惨重，担任后卫的红五军团更是陷入苦战，其下属的红34师为掩护主力渡江，被阻于东岸，最终全军覆没，用鲜血染红了湘江。
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